慢性瘙痒常常会让患者产生烦恼，并且极大地影响其生活质量。虽然科学家们已经找到导致这种疾病原因的一些线索，但现有少数可用的治疗方法大多无效。

因此，对于治疗慢性瘙痒的新疗法存在重大临床需求。近日，美国国家转化科学发展中心（NCATS）和美国国家牙科和颅面研究所(NIDCR)的研究人员使用定量高通量筛选的技术，同时对86000多种化合物进行筛选，发现了一种可能有助于最终缓解慢性瘙痒的新策略。他们的研究已经表明，阻断在小鼠和人脊髓神经元表面发现的受体可能是开发新疗法的关键。该研究近日已发表在Science Translational Medicine上。

几年前，Mark Hoon博士和他NIDCR的同事们在小鼠脊髓神经元上发现了一种受体NPR1（利尿钠肽受体1），用于与瘙痒相关的蛋白质。该蛋白质与NPR1的结合就像钥匙与锁的结合一样，有助于开启瘙痒感。NPR1似乎是止痒药物的潜在靶点。

Hoon联系了NCATS的科学家James Inglese博士团队，希望他们能帮助找到阻断NPR1活性的化合物。研究人员开发了一系列测试方法，并使用机器筛选人体细胞中的化合物，结果发现了大约1400个值得更仔细研究的分子。然后，他们又开发了其他检测方法，将清单缩小到15种小分子hNPR1抑制剂。最终他们发现，这些化合物的一部分可以阻止人类和小鼠的受体活性。一项对小鼠的后续研究表明，阻断这种受体可以减少抓挠。

接下来，科学家们将研究更多的候选化合物并确定它们如何阻断NPR1。他们希望这些发现能帮助他们选择进一步研究的化合物，并将其作为潜在的止痒药物进行化学修饰。

Inglese说：“这是一项概念验证研究，也是NCATS所做的重要应用。我们希望通过药理学方法阻断目标受体，可以成功找到治疗慢性瘙痒的药物。因为开发一种理想的化合物可能需要很长时间，因此需要对该方法的基本原理进行仔细审查。”